WASHINGTON — Tengkorak burung seukuran gagak yang halus namun terawetkan dengan paruh seperti sabit yang menghuni Madagaskar 68 juta tahun yang lalu menunjukkan kepada para ilmuwan bahwa mereka harus banyak belajar tentang keanekaragaman burung selama zaman dinosaurus.
Para ilmuwan pada hari Rabu (25 November) mengatakan burung itu, yang disebut Falcatakely forsterae, memiliki wajah yang tidak seperti burung lain yang dikenal dari zaman dinosaurus – Era Mesozoikum – bukan hanya karena bentuk paruh tetapi karena anatomi yang mendasarinya.
Paruhnya tampak dangkal seperti toucan kecil meskipun kedua spesies tidak terkait erat.
Sementara burung-burung modern menunjukkan berbagai macam bentuk paruh – dari burung kolibri pedang-billed ke rangkong badak – sedikit keragaman seperti itu telah ditemukan di antara burung-burung Mesozoikum.
Tengkorak 9cm Falcatakely tetap tertanam sebagian di batu karena para ilmuwan tidak ingin mengambil risiko merusaknya. Sebaliknya, mereka menganalisisnya menggunakan pemindaian canggih dan rekonstruksi digital. Hanya tengkoraknya yang ditemukan.
“Luar biasa, kecil, halus, rapuh, menantang untuk dipelajari – semuanya pada saat yang bersamaan,” kata profesor anatomi Universitas Ohio Patrick O’Connor, penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
“Fosil burung sangat langka sebagian karena mereka memiliki kerangka yang sangat halus. Tulang berongga tidak bagus dalam bertahan dari proses fosilisasi,” tambah ahli paleontologi dan rekan penulis studi Alan Turner dari Stony Brook University di New York.
“Karena itu, kita perlu menyadari bahwa kita mungkin kurang mengambil sampel keanekaragaman burung Mesozoikum. Spesies yang baru ditemukan seperti Falcatakely memberikan rasa kemungkinan menggiurkan dari keragaman bentuk yang lebih besar yang menunggu untuk ditemukan,” kata Dr Turner.
Burung berevolusi dari dinosaurus berbulu kecil sekitar 150 juta tahun yang lalu. Burung purba mempertahankan banyak fitur leluhur termasuk gigi.
Fosil Falcatakely memiliki gigi kerucut tunggal di bagian depan rahang atas. Falcatakely mungkin memiliki sejumlah kecil gigi dalam hidupnya.