Setelah melihat timnya kehilangan enam poin dalam empat pertandingan Singapore Premier League (SPL) sebelumnya, dan kehilangan pencetak gol terbanyak Jordan Webb melalui kartu merah di pertandingan terakhir mereka, pelatih Tampines Rovers Gavin Lee mendesak para pemainnya untuk tetap tenang dalam krisis.
Pada hari Rabu (25 November), Stags menanggapi dengan kemenangan langsung 2-0 atas Hougang United di Stadion Hougang untuk mengimbangi pemimpin Albirex Niigata, yang mengalahkan Young Lions dengan skor yang sama di Jurong East.
Dengan absennya Webb, Boris Kopitovic mengambil skor kendur dan menerkam di tiang belakang untuk menusuk pulang pembuka setelah Baihakki Khaizan menjentikkan sudut Zehrudin Mehmedovic pada menit ke-22.
Hougang juga kehilangan impor mereka, karena bek Zac Anderson dan gelandang Charlie Machell ditinggalkan dari tim setelah mereka menolak untuk memperpanjang kontrak mereka di luar 30 November untuk melihat musim, yang tertunda karena pandemi virus corona.
Dengan line-up semua-lokal, Cheetah merindukan kehadiran fisik duo ini – Baihakki telah menjulang di atas Afiq Noor untuk pembuka – dan keahlian tendangan bebas langsung Machell, meskipun mereka tidak memenangkan banyak di area berbahaya dalam permainan ini.
Pelatih Hougang Clement Teo, yang timnya telah kehilangan tiga putaran untuk jatuh ke urutan keenam dan kehilangan tempat dalam perjuangan untuk tempat Piala AFC, mengatakan: “Keputusan itu dibuat ketika perlengkapan yang diperbarui keluar pada bulan Oktober. Kami perlu melihat ke depan dan bersiap untuk dua pertandingan yang tidak akan mereka jalani.
“Saya pikir anak-anak lokal kami menunjukkan kemampuan mereka. Anders Aplin melakukannya dengan baik melawan Boris dan saya senang dengan bagaimana kami bermain melawan tim yang kuat. Kami akan kembali lebih kuat melawan Tanjong Pagar pada hari Sabtu.”
Di sisi lain, cadangan Tampines yang terkesan. Pemain sayap Danish Siregar hidup dan seharusnya mencetak gol SPL pertamanya di menit ke-28, tetapi bola melebar setelah ia dikombinasikan dengan baik dengan Mehmedovic.
Penggantinya Taufik Suparno pergi satu lebih baik. Setelah masuk pada babak kedua, pemain berusia 25 tahun itu hanya membutuhkan waktu 36 detik untuk memperpanjang keunggulan Tampines dan menyegel tiga poin.
The Stags mengancam untuk mencetak lebih banyak, tetapi menemukan Ridhuan Barudin dalam kondisi yang baik karena tembakan Taufik dan Kyoga Nakamura diselamatkan dengan baik.
Lee mengatakan: “Tidak mudah untuk memainkan dua pertandingan dalam 72 jam (setelah hasil imbang 2-2 dengan Tanjong Pagar United pada hari Minggu), jadi kredit kepada anak-anak untuk menyelesaikan pekerjaan di lapangan yang berat.
“Kami mendengar desas-desus tentang Hougang, tetapi kami hanya bisa fokus pada diri kami sendiri. Saya senang dengan bagaimana anak-anak kami melangkah. Orang-orang melihat gol Taufik, tetapi mereka juga harus melihat pekerjaan defensif yang dia lakukan dengan Irwan Shah di sebelah kiri yang akhirnya mengarah ke gawang.
“Kami menyadari taruhannya tinggi pada tahap musim ini, kami harus memenangkan setiap pertandingan untuk memenangkan gelar, dan kami pulih dengan baik malam ini. Terserah kami untuk mencari tahu bagaimana mempertahankannya selama tiga pertandingan terakhir.”
Dalam pertandingan lain tadi malam, Lion City Sailors tetap berada di urutan ketiga setelah mengalahkan Geylang International yang berada di posisi keempat 3-0 di Our Tampines Hub, sementara Balestier Khalsa yang berada di posisi kelima ditahan 2-2 oleh tim terbawah Tanjong Pagar di Stadion Bishan.